葛理翰出生於1918年美國北卡羅來納州的一個小鎮上，家中務農。少年葛理翰天資聰穎好動，一度以成為「職棒明星」為其志業，而不願繼承 父親的農場。但在十六歲時，他聽了一場佈道會，接受耶穌，成為基督的門徒，從此改變他的一生。1940年代初，葛理翰進入惠頓學院，認識了他未來的妻子路得。路得十七歲前成長於中國大陸，父親是由美國到中國的醫療宣教士。葛理翰與路得畢業後成婚，開始在教會中服事。擔任牧師職一年後，葛理翰加入剛成立的「青年歸主」機構，從事青年佈道工作。1949年9月，葛理翰在加州洛杉磯舉行第一次的大型佈道會。在可容納六千人的大帳棚中，聚會五個禮拜，前後有三十五萬人來參加，有三千多人決志信耶穌。自此葛理翰的名聲轟動全美，美國以至全球都不斷有人邀他去佈道。
